La formule, fameuse -Chateaubriand la cite également-, se trouve dans la Dissertation sur la tragédie ancienne et moderne, A S.E. Mgr le cardinal Quirini. Elle s'applique à Hamlet: « On croirait que cet ouvrage est le fruit de l'imagination d'un sauvage ivre. » Cependant, le correctif vient immédiatement après: « Mais parmi ces irrégularités grossières, qui rendent aujourd'hui le théâtre anglais si absurde et si barbare, on trouve dans Hamlet, par une bizarrerie encore plus grande, des traits sublimes, dignes des plus grands génies. Il semble que la nature se soit plu à rassembler dans la tête de Shakespeare ce qu'on peut imaginer de plus fort et de plus grand, avec ce que la grossièreté sans esprit peut avoir de plus bas et de plus détestable. (p. 254 du volume Théâtre V, Didot, an IX (1801) de l'"Edition stéréotype" des Oeuvres de Voltaire qui se trouvait à Hauteville House.